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volumes correspondants. Il prenait, en quelque sorte, une photographie
1
Robert HOUDIN, Confidences, Paris, 1861, t. I, p. 8 et suiv.
Henri Bergson, L'énergie spirituelle. Essais et conférences. (1919) 87
mentale du tout, qui permettait ensuite le rappel immédiat des parties. Mais,
dès la première leçon, et dans l'interdiction même d'additionner entre eux les
points des dominos, nous apercevons le ressort principal de cette éducation de
la mémoire. Toute interprétation de l'image visuelle était exclue de l'acte de
vision : l'intelligence était maintenue sur le plan des images visuelles.
C'est sur le plan des images auditives ou des images d'articulation qu'il
faut la laisser pour donner une mémoire du même genre à l'oreille. Parmi les
méthodes proposées pour l'enseignement des langues figure celle de
Prendergast 1, dont le principe a été plus d'une fois utilisé. Elle consiste à faire
prononcer d'abord des phrases dont on ne permet pas à l'élève de chercher la
signification. Jamais de mots isolés : toujours des propositions complètes,
qu'il faudra répéter machinalement. Si l'élève cherche à deviner le sens, le
résultat est compromis. S'il a un moment d'hésitation, tout est à recommencer.
En variant la place des mots, en pratiquant des échanges de mots entre les
phrases, on fait que le sens se dégage de lui-même pour l'oreille, en quelque
sorte, sans que l'intelligence s'en mêle. L'objet est d'obtenir de la mémoire le
rappel instantané et facile. Et l'artifice consiste à faire évoluer l'esprit, le plus
possible, parmi des images de sons ou d'articulations, sans qu'interviennent
des éléments plus abstraits, extérieurs au plan des sensations et des mouve-
ments.
La facilité de rappel d'un souvenir complexe serait donc en raison directe
de la tendance de ses éléments à s'étaler sur un même plan de conscience. Et
en effet, chacun de nous a pu faire cette observation sur lui-même. Une pièce
de vers apprise au collège nous est-elle restée dans la mémoire ? Nous nous
apercevons, en la récitant, que le mot appelle le mot et qu'une réflexion sur le
sens gênerait plutôt qu'elle ne favoriserait le mécanisme du rappel. Les souve-
nirs, en pareil cas, peuvent être auditifs ou visuels.
Mais ils sont toujours, en même temps, moteurs. Même, il nous est diffi-
cile de distinguer ce qui est souvenir de l'oreille et ce qui est habitude
d'articulation. Si nous nous arrêtons au milieu de la récitation, notre sentiment
de l' « incomplet » nous paraîtra tenir tantôt à ce que le reste de la pièce de
vers continue à chanter dans notre mémoire, tantôt à ce que le mouvement
d'articulation n'est pas allé jusqu'au bout de son élan et voudrait l'épuiser,
tantôt et le plus souvent à l'un et à l'autre tout à la fois. Mais il faut remarquer
que ces deux groupes de souvenirs - souvenirs auditifs et souvenirs moteurs -
sont de même ordre, également concrets, également voisins de la sensation :
ils sont, pour revenir à l'expression déjà employée, sur un même « plan de
conscience ».
Au contraire, si le rappel s'accompagne d'un effort, c'est que l'esprit se
meut d'un plan à un autre.
Comment apprendre par cSur, quand ce n'est pas en vue d'un rappel
instantané ? Les traités de mnémotechnie nous le disent, mais chacun de nous
le devine. On lit le morceau attentivement, puis on le divise en paragraphes ou
sections, en tenant compte de son organisation intérieure. On obtient ainsi une
vue schématique de l'ensemble. Alors, à l'intérieur du schéma, on insère les
1
PRENDERGAST, Handbook et the masterg series, London, 1868.
Henri Bergson, L'énergie spirituelle. Essais et conférences. (1919) 88
expressions les plus remarquables. On rattache à l'idée dominante les idées
subordonnées, aux idées subordonnées les mots dominateurs et représentatifs,
à ces mots enfin les mots intermédiaires qui les relient comme en une chaîne.
« Le talent du mnémoniste consiste à saisir dans un morceau de prose ces
idées saillantes, ces courtes phrases, ces simples mots qui entraînent avec eux
des pages entières 1. » Ainsi s'exprime un traité. Un autre donne la règle sui-
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